El contexto: refugiados palestinos en los campamentos del sur de Beirut
Para el verano de 1982, Sabra y Shatila eran barrios densos y empobrecidos en el borde sur de Beirut — hogar de decenas de miles de refugiados palestinos, muchos de ellos o sus familias desplazados de Palestina en 1948. Shatila había sido establecido como un campamento de refugiados formal bajo administración de UNRWA, mientras que el distrito adyacente de Sabra había crecido orgánicamente alrededor de él. En conjunto albergaban una población civil de familias, residentes ancianos, mujeres y niños cuyos defensores armados de la OLP habían, bajo un acuerdo mediado por Estados Unidos, partido de Beirut por mar apenas semanas antes, a finales de agosto de 1982.
Esa partida fue negociada bajo el entendimiento explícito de que la población civil restante sería protegida. El Instituto de Estudios Palestinos ha documentado cómo la fuerza multinacional que supervisó la evacuación de la OLP se había retirado ella misma de Beirut para el 10 de septiembre — dejando expuestos a los residentes civiles desarmados de los campamentos. El 14 de septiembre de 1982, Bashir Gemayel, presidente electo del Líbano y líder de la Falange, fue asesinado. Las fuerzas israelíes entraron en Beirut Occidental al día siguiente.
16–18 de septiembre: el cerco y la masacre
La noche del 16 de septiembre de 1982, unidades de las Fuerzas de Defensa de Israel rodearon Sabra y Shatila y tomaron posiciones en azoteas y en cruces de carreteras que controlaban los perímetros del campamento. Esa misma noche, combatientes de la milicia Falange Libanesa — aliados de Israel — fueron enviados a los campamentos. Permanecerían adentro durante aproximadamente 40 horas.
Lo que siguió ha sido documentado por periodistas, investigadores de las Naciones Unidas, e investigación propia del gobierno israelí. Robert Fisk, corresponsal de The Independent quien entró a los campamentos la mañana del 18 de septiembre, describió lo que encontró en su obra fundamental Pity the Nation (1990): callejones llenos de cuerpos de civiles, mujeres y niños entre ellos, mostrando signos de ejecución sumaria, mutilación y masacre. El relato de Fisk desde el terreno sigue siendo uno de los registros de testigos presenciales más citados del período inmediatamente posterior.
Aunque las fuerzas israelíes no entraron ellas mismas en los campamentos durante la masacre, controlaban todas las salidas y puntos de entrada. El testimonio recopilado en ese momento indicó que oficiales israelíes en las posiciones circundantes dispararon bengalas iluminantes durante la noche — iluminando el campamento para la Falange durante las horas de oscuridad. Según la Comisión Kahan, comandantes israelíes recibieron indicaciones tempranas de que una masacre estaba en curso y no actuaron para detenerla.
Las estimaciones de bajas han variado. La Comisión Kahan misma citó una cifra de aproximadamente 700–800 muertos, mientras que fuentes de la Media Luna Roja Palestina y otras contemporáneas colocaban el número mucho más alto. La documentación de UNISPAL y fuentes citadas por el Instituto de Estudios Palestinos registran estimaciones que van de 1.000 a 3.500 muertos. Los muertos eran principalmente civiles palestinos; residentes libaneses chiítas de Sabra también estaban entre las víctimas. Debido a que muchos cuerpos fueron enterrados en fosas comunes antes de que se pudiera hacer un recuento completo, nunca se ha establecido una cifra precisa.
La Comisión Kahan: responsabilidad israelí y responsabilidad personal de Sharon
Bajo intensa presión doméstica e internacional, el gobierno israelí estableció una investigación oficial dirigida por el Presidente de la Corte Suprema Yitzhak Kahan. El Informe de la Comisión Kahan, publicado en febrero de 1983, hizo hallazgos que fueron notables en su franqueza. Concluyó que líderes militares y políticos israelíes llevaban responsabilidad indirecta por la masacre al facilitar la entrada de la Falange en los campamentos y no prevenir los asesinatos una vez que los reportes llegaron al mando israelí.
Más significativamente, la Comisión encontró que el entonces Ministro de Defensa Ariel Sharon llevaba responsabilidad personal por desestimar el peligro para la población civil cuando aprobó la entrada de la Falange. La Comisión recomendó su destitucion de la cartera de defensa. Sharon renunció como Ministro de Defensa pero permaneció en el gabinete; más tarde serviría como Primer Ministro de Israel de 2001 a 2006.
El hallazgo de la Comisión Kahan de responsabilidad personal contra un ministro de defensa en funciones por las muertes de civiles palestinos en un campamento de refugiados representó un momento extraordinario de reconocimiento oficial — y, para muchos palestinos y observadores internacionales, uno inadecuado. No hubo procesamientos criminales posteriores en Israel.
Respuesta internacional y la cuestión de la justicia
El 16 de diciembre de 1982, la Asamblea General de las Naciones Unidas aprobó la Resolución 37/123, que declaró la masacre un acto de genocidio. La resolución fue adoptada sobre la objeción de Israel y Estados Unidos. UNISPAL archiva el texto completo y el registro de votación de esta resolución.
El CICR, cuyos delegados de campo entraron a los campamentos en el período posterior, documentó la escala de muerte y las condiciones que encontraron. Los intentos de sobrevivientes y familias de perseguir responsabilidad en cortes belgas bajo legislación de jurisdicción universal fueron finalmente frustrados después de que Bélgica enmienda sus leyes en 2003 bajo presión diplomática, antes de que los procedimientos pudieran llegar a una conclusión sustantiva.
Para las familias palestinas que perdieron parientes en Sabra y Shatila — civiles que habían sobrevivido el desplazamiento de sus hogares originales en Palestina solo para ser asesinados en un campamento de refugiados — la cuestión de la responsabilidad ha permanecido abierta durante más de cuatro décadas. El registro documentado de esas cuarenta horas en septiembre de 1982 se mantiene como un capítulo central en la memoria colectiva palestina y en la conversación legal internacional sobre la protección de poblaciones civiles en conflicto.
Fuentes
- Informe de la Comisión Kahan (Comisión de Investigación del Estado Israelí, febrero de 1983) — hallazgos sobre responsabilidad indirecta y responsabilidad personal de Ariel Sharon
- Robert Fisk, Pity the Nation: The Abduction of Lebanon (1990) — relato de testigo presencial del período posterior
- UNISPAL — documentación de las Naciones Unidas y Resolución 37/123 de la Asamblea General (16 de diciembre de 1982): https://www.un.org/unispal
- Instituto de Estudios Palestinos — documentación histórica del período de Beirut de 1982 y estimaciones de bajas
- CICR — reportes de campo de los campamentos, septiembre de 1982
- UNRWA — información sobre el campamento de Shatila y la población de refugiados palestinos en el Líbano
